Leur action sur une cellule particulière : la bactérie.
Du grec, « anti » : « contre » et « bios » : « vie », un antibiotique est une substance chimique d'origine naturelle ou synthétique ayant la capacité de limiter ou d’arrêter la multiplication des bactéries. L’antibiotique possède de nombreux effets indésirables : réactions allergiques, toxicité pour les reins, pour le foie, le système digestif et le sang ainsi que des contre-indications pour le nourrisson, l'enfant, la femme enceinte, l'insuffisant rénal, l'individu présentant une allergie, l'insuffisant hépatique...
Les antibiotiques portent aussi des effets négatifs sur la flore intestinale. Absorbés par voix orale, les antibiotiques peuvent provoquer des problèmes de digestion. En effet, notre intestin est constitué de bactéries non-pathogènes et utiles à notre digestion. La prise prolongée d'antibiotiques peut donner la mort d'un certain nombre de ces bactéries et donc dérégler la digestion.
Certains antibiotiques sont applicables localement sur la peau, les yeux ou les muqueuses sous la forme de crèmes ou de lotions. D’autres sont administrés oralement. D’autres encore sont injectés par voie parentérale (c'est-à-dire l'administration d'un médicament par toutes les voies sauf par la bouche et directement dans l'estomac ou les intestins, par sonde), cela peut être des injections intramusculaires, intraveineuses ou sous-cutanées. Cette dernière méthode est employée lorsque l’absorption doit être rapide. Chaque antibiotique a une activité préférentielle, il est transformé puis est éliminé par l’organisme.
Un antibiotique est dit « bactéricide », lorsqu’il est capable de tuer les bactéries ciblées. Il peut également juste limiter leur prolifération sans les détruire, on dit qu’il est alors « bactériostatique. »
Les bactéries sont les premiers organismes vivants apparus il y a plus de 3 milliards d’années. Elles sont indispensables à la vie sur Terre et se comptent par milliards sur toutes les parties du globe. Une bactérie est une cellule procaryote unicellulaire, 100 fois plus petites qu’une cellule humaine. Chaque bactérie comprend un seul chromosome, des flagelles et de l’ADN et ne sait que se multiplier dans des temps records : leur nombre double en une demie heure.
Schéma d'une bactérie.
Photo de bactéries, vues au microscope.
https://www.aquaportail.com/definition-435-bacterie.html
Les antibiotiques sont inefficaces contre les maladies ayant pour origine un virus. Un virus est une entité biologique - mille fois plus petite qu’une bactérie - qui ne peut pas vivre seule. En effet programmé pour se multiplier, le virus - ne possédant que du matériel génétique - doit infecter d’autres cellules pour utiliser leur machinerie nécessaire à sa multiplication.
Virus vu au microscope.
https://www.wbur.org/npr/150311034/bird-flu-studies-mired-in-export-control-law-limbo
Remarques : Le terme "antibiotique" n’est adapté qu’aux médicaments ayant une action spécifique sur les bactéries. Pour les médicaments ayant une action sur les virus, on parle de médicaments "antiviraux" par exemple. Par ailleurs, le bactériophage est un virus s'attaquant aux bactéries, jouant ainsi le rôle de bactéricide.